2014年，工业机器人制造巨头ABB首次推出了协作机器人YuMi，那时候的ABB可能没有想到，协作机器人的出现会成为工业机器人市场增长缓慢时打开市场的新利器。
数据显示，中国自2013年成为全球最大的工业机器人市场以来，2018年工业机器人市场首次出现萎缩。
这可能预示着工业机器人市场的黄金年代已过，但作为以智能制造为目标的工业大国，工业机器人的需求之路并未停止。
协作机器人，或将成为下个阶段的工业机器人市场竞争的重点。
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工业机器人市场增速下降，协作机器人开启市场新增量
2014年9月，全球工业机器人巨头ABB在全球范围内推出首款人机协作的机器人YuMi。YuMi在英文中是“你和我”协同工作的简称。
协作机器人一经面世，就引发了业内的浓厚兴趣，这种轻量化、安全化的新型工业机器人可以弥补工业生产中传统工业机器人的流水线化的限制，进行定制化、特殊化的生产操作。
协作机器人的问世不仅代表着机器人领域的最新研究方向，也是工业机器人市场陷入停滞后用来打开市场的利器。
算力智库（suanlicaijing）通过公开数据发现，2018年中国工业机器人市场整体下滑，工业机器人市场出货量增长率仅为5％，与去年同期增长率的70％差距巨大。
国际机器人联合会（下称IFR）统计部负责人克里斯托弗·穆勒（Christopher Muelle）分析称，中国汽车和3C电子行业的增速放缓，是工业机器人销量下滑的首要原因。约六成的工业机器人销往这两个行业，过去一年，这两大行业的表现均不如人意。
协作机器人巨大的市场潜力对于增速放缓的国内市场来说，显得愈发重要，虽然ABB首个推出了协作机器人，但是业内迅速意识到了其重要性并快速跟进。
继YuMi之后，包括发那科、库卡等另外几家巨头也纷纷推出了自己的协作机器，全球范围已经形成了30多家协合机器人厂商，超过90种机器人型号。
巴克莱银行的生产资料分析师估计，从2015年到2025年的短短10年间，协作机器人市场将从1.16亿美元增长到115亿美元。
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柔性协作，高安全的工业机器人将走出工厂
此前第三界全球人工智能大会上，算力智库从ABB（中国）首席技术官刘前进处获知，自动化程度高并不意味着是不需要人类，而是通过智能化手段提高人类的工作效率，其中，人工智能的加入让机器真正实现了与人类共事。
比如在车辆研发阶段，传统工业机器人很难配合工程师进行车辆安装测试，但是协作机器人可以。一些大型配件比如发动机的安装，工程师可以指挥机器人将发动机放入指定位置，拥有视觉系统和传感系统的机器人就像是一个帮手，提取重物、识别寻找配件得心应手。
刘前进将人机协作归纳至3个阶段：低级的人机协作是共存，无共享工作空间。中级人机协作是偶尔共享工作区。高级的人机协作，是持续共享工作区域，这个时候机器人更像在共事，而非冷冰冰的流水线。
沃尔沃位于大庆的自动化汽车工厂
最初开发YuMi是为了满足电子消费品行业对柔性和灵活制造的需求。YuMi是一个协作的双臂组装解决方案，具有视觉和触觉。YuMi的双臂灵巧，并以软性材料包裹，同时配备创新的力传感技术，从而保障了人类同事的安全。
协作机器人之所以能迅速得到市场认可，除了其安全性和填补了传统机器人局限之外，其易用性也是重要原因。
刘前进表示，协作机器人的易用性主要表现在使用者对机器人的安装使用上。传统机器人需要使用者用编程语言来输入指令，而协作机器人是通过可视化、模块化的操作来进行机器学习，即使完全不懂编程的人也可以轻易上手，甚至还能实现机器自动学习，由人抓着机器人的手臂直接调整位置，告诉机器人运动轨迹和位置，ABB称之为引导式编程功能。
协作机器人的出现让其不再停留于工业生产中，甚至可以直接应用在商业服务领域。据了解，已经有使用协作机器人作为调酒师、咖啡师等服务行业，相信协作机器人的应用，还将出现在更多意想不到的领域。
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巨头疯狂布局，智能制造大国市场潜力仍在
虽然市场在出现波动，但是业内对此充满信心，巨头们最近在国内市场纷纷投入重金，加大机器人生产能力。
去年10月，ABB宣布将在上海投资1.5亿美元（约10亿元）新建一座其全球最大的机器人工厂，实现用机器人造机器人，工厂将在2020年投入运营。新的工厂将采用大量机器学习、数字化和协作解决方案，力争将其打造为机器人行业中最先进、自动化与柔性化程度最高的工厂，此外其研发中心还将加快人工智能领域的创新。
ABB康桥工厂效果图
今年三月，继ABB后另一家国际机器人巨头发那科宣布耗资15亿元在上海打造机器人超级智能工厂。
美的集团收购库卡公司后，也宣布了在广东顺德建立合资工厂的计划。到2024年，这家德国机器人公司在中国的产能将提高到10万台。
这似乎预示着，机器人从业者们对前景仍然保持着乐观。
库卡中国首席执行官王江兵预测称，今年中国工业机器人的销量将继续下降，止跌并逐渐恢复增长的局面要到明年才会出现。“长期看，市场会继续增长，但这两年可能放慢脚步，出现类似的波动。”他总结说。
安川电机中国相关负责人曾对媒体表示，各家制造业公司的经营者们对于自动化的热情并没有下降，如果将中国的制造业自动化程度及机器人普及率与G20国家比较，中国尚未进入前三的行列。
虽然中国是制造大国，但并非智能制造大国，工业自动化程度弱的问题在产业改造迭代之际，反而成为一种优势，我们的更新换代成本相比工业化程度高的国家更低，也更有动力，带来的增益效果更强。
格力、海尔、美的的无人工厂已经运行多年，据悉，这些大厂的智能化改造将会替代90%的工人，生产效率提高的同时，不免有有大量工人被替代，但是就如马云所说，新技术的发展并不是为了替代人类，而是为了创造更多新的工作机会。
200 多年前，蒸汽机和纺织机刚发明的英国，大批被机器替代的失业工人们组织起来去捣毁机器。这种被替代的担心被称为卢得悖论，历史进程告诉我们，机器从未替代人类，相反，机器让人类从低端手工劳动中解放出来，从而创造了更灿烂的文明。
而人工智能和工业机器人的结合诞生的协作机器人，让我们看到一个新的工业化时代的可能。
作者：生煎
编辑：燕舞
(审核编辑: 林静)